热电偶是利用热电效应来进行温度测量的，热电效应是指两种不同成分的导体两端接合成回路，当两个接合点温度不同时，就会在回路中产生电动势的现象，产生的电动势称之为热电势。我们将直接用作测量介质温度的一端称为工作端或测量端，将不直接用作测量介质温度的一端称为冷端或补偿端，将冷端与显示仪表或其他配套仪器相连接，仪表上便会显示出热电偶所产生的热电势。
　　热电偶产生的热动势由两部分组成，一部分是两种导体的接触电动势，另一部分是单一导体的温差电动势。因此，热电势的大小仅与组成热电偶的导体材料和两接合点的温度有关，而与热电偶的形状尺寸等参数无关。当热电偶两电极材料固定后，热电动势便是两接合点温度的函数差。